Né et mort à Banyuls-sur-Mer, Aristide Maillol est un peintre, graveur et sculpteur français. Il débute sa carrière dans la peinture et les arts décoratifs (céramique, tapisserie) avant de se consacrer à la sculpture vers l’âge de quarante ans. En 1904, sur les conseils de Rodin, Mirbeau et Maurice Denis, il rencontre le comte Harry Kessler, riche collectionneur qui devient son mécène et son plus grand admirateur — une rencontre que Maillol considérait comme l’une des plus belles chances de sa vie.

En 1934, alors au sommet de sa gloire et en quête d’une inspiration nouvelle, il fait la connaissance de Dina Vierny, qui devient son principal modèle et sa précieuse collaboratrice pendant dix ans, jusqu’à sa mort. Elle pose pour ses dernières sculptures monumentales : La Montagne (1937), L’Air (1938), monument à la mémoire des aviateurs de l’Aéropostale, et La Rivière, première représentation sculptée d’une figure sur le flanc en équilibre instable, véritable allégorie des temps troublés qui précèdent la Seconde Guerre mondiale.

Juive et résistante, Dina Vierny fut sauvée de la déportation grâce à l’intervention de Maillol, par l’entremise d’Arno Breker. En septembre 1939, fuyant « la folie des hommes », Maillol se retire à Banyuls-sur-Mer, où il vit seul dans sa métairie-atelier, revient à la peinture et travaille avec Dina Vierny au recensement de son œuvre. Il entame sa dernière statue, Harmonie, qu’il ne pourra achever. Après sa mort, Dina Vierny consacrera sa vie à faire connaître son œuvre au grand public et fondera le musée qui lui est dédié.